Uzročnik difterije, u medicini poznatiji kao Corynebacterium diphtheriae, otkriven je i potom uspješno izoliran na hranjivim podlogama u čistoj kulturi prije 100 godina. Istodobno, nakon nekoliko godina aktivnog proučavanja, utvrđena je njegova uloga u nastanku i patološkom razvoju zarazne bolesti. To je postalo moguće tek nakon dobivanja specifičnog toksina koji bakterija proizvodi. Uzrokuje smrt pokusne životinje, koja razvija patološke simptome slične onima uočenim u bolesnika s difterijom.
Uzročnik difterije pripada rodu Corynebacterium. Ali istodobno je dodijeljen zasebnoj skupini coryneform bakterija. To su blago zakrivljeni štapići, koji na krajevima imaju nastavke ili vrhove. Imaju i netipičnu podjelu, čini se da se prelamaju na dva dijela, dok stječukarakterističan raspored u obliku latiničnog slova V. Ali u proučavanim brisevima mogu se vidjeti i pojedinačni, izolirani štapići. Uzročnik difterije je relativno velika bakterija, čija duljina doseže 8 mikrona. Nemaju flagele, ne tvore zaštitne kapsule. Još jedno važno svojstvo bacila difterije je sposobnost stvaranja vrlo jakih toksina.
Sve vrste korinebakterija su fakultativni anaerobi. Oni uspijevaju sa ili bez kisika. Otporan na sušenje, iako nemaju spore. Ako se čista kultura izloži zagrijavanju na 60 stupnjeva, uništit će se u roku od jednog sata. A u patološkim materijalima, odnosno ako imaju proteinsku zaštitu, uzročnik difterije može održati svoju vitalnu aktivnost od 40 do 60 minuta. na temperaturi od 90 stupnjeva. Što se tiče niskih temperatura, ne uočava se štetan učinak na ove mikroorganizme. U normalnim koncentracijama u dezinficijensima, bakterije brzo umiru.
Uzročnik difterije također se odlikuje visokim polimorfizmom. Ona se očituje ne samo u promjenama parametara debljine, već iu promjeni samog oblika. U razmazima se razlikuju granasti, filiformni, segmentirani, natečeni i u obliku tikvice štapići. Istodobno, zadebljanje se može vidjeti na njihovim krajevima s obje strane nakon 12 sati od početka rasta kulture, bakterija poprima oblik bučice. U tim zadebljanjima s posebnimbojenje otkriva takozvana Babesh-Ernst zrna (skupine zrna valute).
Patogeni difterije su saprofiti. Pripadaju onim mikroorganizmima koji stalno trebaju organske tvari. Zato hranjivi mediji koji se koriste za uzgoj ovog mikroba u laboratoriju svakako moraju sadržavati aminokiseline u svom sastavu. Može biti cistin, alanin, metionin, valin. Izborni mediji za korinebakterije su oni koji sadrže serum, krv ili ascitičnu tekućinu. Na temelju toga najprije je razvijen Lefflerov medij kulture, a zatim Tyndallov i Claubergov.
